Du loup au chien

La transformation du loup en chien est processus complexe qui s’est étalé sur plusieurs milliers d’années.

En 2015, la découverte en Russie et l’étude d’un crâne attribué à un loup ont permis de dater la domestication effective du chien du Néolithique, même si des attestations ponctuelles laissent penser que le processus avait commencé bien avant, dès le Paléolithique.

Louve romaine allaitant les jumeaux Romulus et Rémus). Détail d’une mosaïque, Aldborough, IVe siècle après J.-C., Musée de Leeds.

Les chasseurs ramenant de la chasse des louveteaux non sevrés, leurs femmes les ont élevés en les nourrissant au sein. Cette transformation du loup en chien se fit au terme d’un processus long, qui a dû s’étendre sur plusieurs milliers d’années.

La raison principale de cette domestication est probablement l’utilisation du chien pour la chasse. C’est dans la grotte de Vieja (Cueva de la Vieja, près d’Alpera, en Espagne) qu’ont été retrouvées sept représentations de loups ou de canidés, dont l’une est considérée comme celle d’un chien domestiqué. Celui-ci est en effet représenté chassant un cerf aux côtés d’un homme. Ces peintures murales, datées d’environ 10000 avant J.-C., constituent actuellement les plus anciennes représentations de chien.

Néanmoins, la lignée qui a donné les chiens actuels n’a pas encore été clairement identifiée. Le cas des « chiots de Toumat » est très intéressant : deux chiots datés d’environ 12500 ans ont en effet été retrouvés intacts, gelés dans le permafrost sibérien.

Les corps des deux chiots ont été mis au jour à proximité d’os de mammouths coupés et brûlés attestant une présence humaine : ceci signifie que ces chiots étaient probablement domestiqués. Ils pourraient être de la lignée des anciens loups, qui a abouti aux lignées actuelles de chien.

La domestication