Le mot chacal est un nom qui regroupe plusieurs espèces du genre Canis, autrement dit les canidés, qui comprend aussi les chiens. Le chacal vit principalement au Proche-Orient et en Afrique du nord, même si on l’observe aussi parfois en Europe occidentale.
Le chacal est un animal charognard. Dans l’Antiquité égyptienne, les chacals vivaient non loin des tombes, dont ils pouvaient déterrer les cadavres. Les Égyptiens, qui pensaient que les chacals prenaient soin des corps enterrés, associèrent ceux-ci au dieu funéraire, Anubis : celui-ci fut alors représenté soit sous la forme d’un homme à tête de chacal, soit sous celle d’un chacal couché sur ses quatre pattes.
Le chacal prête également ses traits à Douamoutef, un des quatre fils d’Horus, que l’on représentait traditionnellement sur le bouchon des vases canopes (vases destinés à recevoir les viscères du défunt après l’embaument) ; c’était lui qui était spécialement chargé de la protection de l’estomac du défunt.
Un rôle de protecteur, donc, pas très éloigné en fin de compte de celui d’un chien.